Compte rendu du livre de Marc Levinson: The Box, éd. Princeton, 2016, 516 pages

Dans cet ouvrage, l'économiste et historien américain raconte l'histoire passionnante de l'invention du conteneur, qui a révolutionné le transport maritime, routier et ferroviaire à partir de 1956.

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Photo: Marc Benninger

Cette invention revient à l'entrepreneur américain Malcolm McLean. Visionnaire, il comprend que les coûts de transport des marchandises seront drastiquement réduits si elles sont chargées dans des conteneurs à l'usine puis transportées à destination.
Cette invention exige d'immenses investissements dans les ports, réduit drastiquement la main-d'oeuvre (le port de New York employait 50'000 dockers en 1950), transforme l'économie locale des villes portuaires, accélère la globalisation à partir des années 1980 et permet notamment la diffusion mondiale du toyotisme.
Cette histoire montre aussi la complexité et l'imprévisibilité de l'économie. Personne n'a compris l'impact qu'auraient ces conteneurs sur le commerce mondial. Cette invention signe aussi l'arrêt de mort de plusieurs ports (New York, Londres et Manchester) et redistribue les cartes sur le marché des compagnies maritimes.