Le leadership naturel d’une biologiste de haut vol

En décembre dernier, la biotech AC Immune a conclu un partenariat historique avec le groupe américain Genetech, pionnier de l’industrie biotechnologique dans le monde. C’est la qualité des recherches d’AC Immune sur le traitement de la maladie d’Alzheimer qui a permis à cette start- up du parc scientifique d’Ecublens (PSE) de décrocher ce contrat en or massif. Car si les tests cliniques actuellement en cours se révèlent concluants, Genentech leur versera 300 millions de dollars. 

Derrière cette réussite impressionnante: Andrea Pfeifer. Cette biologiste allemande de 49 ans a commencé par diriger le centre de recherche de Nestlé au Mont-sur-Lausanne (600 personnes). Elle y a notamment développé la formule des yoghourts LC1, un des premiers produits alimentaires ayant des effets favorables pour la santé puisqu’il stimule le système immunitaire. 

En 2003, avouant opérer un retour à ses origines de chercheuse en pharmacologie, elle fonde AC Immune avec plusieurs scientifiques de renom (dont Claude Nicolau et Fred van Leuven) et grâce au soutien du business angel Martin Velasco, qui est aujourd’hui le président du conseil d’administration. La particularité du traitement proposé par AC Immune est de s’attaquer à la maladie d’Alzheimer en introduisant dans le corps du patient des fragments de protéines (antigènes) incitant le système immunitaire à produire des anticorps qui dissoudront les «plaques» responsables des pertes de mémoire. Les premiers résultats tombent en 2004 et montrent une dissolution de 35 à 50 pour cent de ces «plaques». 
Ce succès permet à AC Immune de lever 21 millions de francs en 2005. Les effectifs grimpent ensuite de 10 à 15 personnes et les recherches se poursuivent avec des tests cliniques Phase I, dont les résultats devraient tomber très prochainement. A l’entendre, le premier traitement contre l’Alzheimer pourrait arriver sur le marché d’ici 2010. Installée dans son bureau d’Ecublens, Andrea Pfeifer a accepté de confier à HR Today les recettes de sa gestion des ressources humaines. Confidences. 

Leadership. C’est grâce à un réseau très fourni mis en place durant ses années chez Nestlé qu’Andrea Pfeifer a recruté les membres fondateurs d’AC Immune. Le recrutement des premiers scientifiques s’est fait sur la même logique. Le réseau étant simplement étoffé par les carnets d’adresses du top management. «Avec une équipe internationale formée de gens très talentueux, il faut savoir tenir la barque. J’ai appris cela chez Nestlé: sans un leadership fort, vous n’avancez pas». Elle a imprégné sa société d’une mentalité très «business», en adoptant par exemple la devise «Passion to win». «Il faut savoir que le coût estimé pour mettre un médicament sur le marché est de 800 millions à 1 milliard de francs. C’est beaucoup d’argent. On ne peut donc pas se permettre de perdre un mois dans un projet. Savoir tenir les délais est primordial, car le travail a un prix.»

Motivation. «Comme tous nos collaborateurs sont très motivés par le projet, nous n’avons pas eu besoin de mettre en place des programmes spéciaux pour stimuler l’envie de travailler». Elle organise tout de même deux sorties de personnel par an. Dont une fois avec les membres de la famille. «J’ai gardé un très bon souvenir des sorties de ski que nous organisions chez Nestlé. C’est un aspect important de la vie en entreprise. Nous allons le faire davantage à l’avenir». Et le fait d’obtenir des garanties financières pour les cinq prochaines années a également joué un rôle dans la motivation des équipes: «Il s’agit d’une sécurité financière très appréciée.» 

Croissance lente. «Une des grandes erreurs des start-up est d’accumuler rapidement des coûts de personnel. Alourdir votre budget pareillement peut coûter la vie à l’entreprise. Nous avons toujours su garder de la réserve.» Ce qui explique la croissance à pas de Sioux opérée par sa société. De huit collaborateurs en 2003, elle passe à 10 en 2004, puis à 15 en 2007. «Chaque pas est réfléchi. Nous engageons un nouveau collaborateur seulement quand nous avons de quoi l’occuper. Et nous tablons aujourd’hui sur une augmentation de dix postes par année jusqu’en 2010.» 

Rémunération. La politique de rémunération d’AC Immune mérite également qu’on s’y arrête un instant. Les talents engagés ont été, dès le départ, très bien rémunérés: «Chaque collaborateur est payé selon le modèle objectifs/bonus. Tous les collaborateurs sont également actionnaires de la société». Et quelles sont les incidences sur la politique de rémunération d’une levée de fonds aussi impressionnante que celle réalisée en décembre 2006? «Nous avons distribué un bon bonus à tout le monde, en fonction des performances personnelles. C’est bien normal, le chemin vers cette réussite a été très dur. Tout le monde s’est énormément investi ces dernières années.» 

Consolidation. Cinq ans après la création d’AC Immune, Andrea Pfeifer reconnaît que le travail de consolidation de la structure RH de sa société n’a pas encore vraiment commencé. «Nous sortons d’une période très intense durant laquelle nous avons travaillé parfois 7 jours sur 7. Les garanties financières de notre partenariat avec Genentech vont nous donner un peu de marge. Nous allons désormais mettre en place une vraie structure RH. Notre CFO vient de l’UBS et je connais bien les processus installés chez Nestlé. Ce seront des modèles pour nous. Cette capacité à présenter nos projets selon les processus standards a d’ailleurs joué en notre faveur lors des négociations avec les investisseurs potentiels.»